Padre João Maria
Há 140 anos, em 23/06/1884, nascia na cidade de Caicó no Estado do Rio Grande do Norte, o Padre João Maria Cavalcanti de Brito. O Vigário de Natal, em torno do qual foi criado todo um culto de origem popular, Pe. João Maria é um verdadeiro santo para as pessoas mais simples. Foi o filho caçula de Amaro Cavalcanti Soares de Brito, mestre-escola, e Maria de Barros Cavalcanti. Teve quatro irmãos. Desde criança, trabalhava para ajudar os pais e estudava. Fez curso eclesiástico em um seminário de Olinda com ajuda de fazendeiros da Região.
Ordenou-se em 1871, no Ceará, voltando para Caicó para celebrar a primeira missa. Foi Vigário de Jardim de Piranhas, Flores, Acari, Papari (atual Nísia Floresta), e Natal. Em 1878, em Flores, participou do combate à seca e da epidemia de varíola. Ajudou na luta contra a varíola, em 1905, em Natal, onde trabalhou pela libertação dos escravos, o que lhe rendeu o apelido de “Pai dos Negros Forros”.
Criou em Natal a escola de São Vicente, para crianças pobres, foi o fundador da imprensa católica, editando o Jornal “Oito de Setembro”, deu início á construção da catedral na Praça Pio X, Batizou, entre milhares de natalenses, o historiador Luís da Câmara Cascudo. A cerimônia do batismo ocorreu no dia 09/05/1899. Deu extrema – unção a Auta de Souza, em fevereiro de 1901.
Sua morte abalou Natal. O poeta Apolônio Alves dos Santos, no cordel “Padre João Maria, o Santo de Natal”, afirma: “Quando o Padre João Maria morreu/ Foi uma imensa tristeza/ Todos pobres de Natal,/ Que comiam em sua mesa/ Banhando em lágrimas diziam: “Morreu o pai da pobreza”/ “Cada um se lamentava, tristonhamente dizia: – “Meu Deus que será de nós?/ Sem pão e sem moradia./ Meu Jesus pra que levaste o nosso pai João Maria?”. Padre João Maria foi homenageado com busto, esculpido Hostílio Dantas com pedestal em granito trabalhado por Miguel Micussi, foi mandado erigir por Pedro Soares de Araújo Filho. Os restos mortais do Pe. João Maria foram transladados do Cemitério do alecrim para a Igreja de Nossa Senhora de Lourdes, no Alto do Juruá, localizado no bairro de Petrópolis. Vigário, considerado “O Santo de Natal”. Nome de Praça na Cidade Alta e em Jardim de Piranhas/RN. Padre João Maria faleceu em Natal no dia 16/10/1905.
Fonte: 400 Nomes de Natal.
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